子どもの脳にもがんができることがあります。髄芽腫はその5分の1を占める代表的ながんです。髄芽腫ができるのは、脳の中でも頭の後ろ側で下の方にある、小脳という場所です。日本では、毎年100人弱がこの病気になると考えられています。10歳以下の子どもにできることが多いです。特に5-7歳の子どもに多く、3歳以下の子どもにできることもあります。

髄芽腫が頭の中にできると、脳の中の水(髄液)の流れが遮られ、頭の中の圧力(脳圧)が高くなります。そのため、頭が痛くなったり、何度も吐いたりします。さらに症状が進むと、意識状態が悪くなります。また、小さな子供の場合は頭が軟らかいため、頭の中の圧力によって頭が大きくなってきます。最初は胃腸かぜと区別することが大変難しく、胃腸かぜの治療をされることが多いです。しかし、お薬や点滴でも吐くのが治らないときは注意が必要です。小脳に髄芽腫ができた場合は、ふらつき、座れない、おもちゃや物が上手くつかめないなどの症状（小脳失調）がでることがあります。また、眼振という、目の玉の小刻みな動きがみられることがあります。

上記の症状が続く場合、CT(コンピュータ断層診断)検査、MRI(核磁気共鳴画像診断)検査で、頭の中の状態を調べます。髄芽腫が疑わしい場合は、体の他の場所にも散らばっていないか(転移)、他の場所にもCT検査、MRI検査、骨シンチを行います。

髄液は頭から首を通って背骨の中にも流れています。背中から針を刺してこの髄液を採取します。この髄液の中にがん細胞が混じっていないかどうかを調べます。

小脳にできるがんには、髄芽腫の他にも上衣腫などがあります。これらは、画像検査だけでは正確に区別することができません。そのため、がんを手術で取ってきたときに、その一部を顕微鏡で見て調べる必要があります。顕微鏡で見て初めて、髄芽腫であることが確定します。

治療の進歩により、治る可能性は以前より高くなってきました。

さらに、顕微鏡で見たがんの形によって、治りやすいタイプと治りにくいタイプがあることも分かってきました。